¿Beber  o mojarse?

La eterna cuestión: “si es más noble para el alma soportar las flechas y pedradas de la áspera fortuna o armarse contra un mar de adversidades y darles fin en el encuentro”. En las pruebas deportivas outdoor, como ciclismo o maratones, vemos a muchos atletas echando agua por la cabeza para luchar contra el calor ¿Pero es esa la mejor opción? ¿No se obtendría un enfriamiento más rápido ingiriendo ese mismo agua?

Para tener una respuesta lo mejor es acudir a la ciencia. La física nos dice que la cantidad de calor perdido está determinada por la diferencia de temperatura entre el agua ingerida y la temperatura interior del cuerpo, el volumen de agua bebida y la capacidad calorífica específica del agua (la cantidad de energía térmica necesaria para calentar 1 g de agua en 1 °C, que es 4,184 J/g/°C).

Si se quiere aumentar notablemente la cantidad de calor disipado, mejor que agua fría, hay que tomar hielo granizado, ya que la cantidad de calor precisa para derretir el hielo es de 334 J/gr, mucho mayor que la capacidad calorífica del agua

Sin embargo, la cantidad de calor que se puede perder por evaporación del agua es 2430 J/g de agua, bastante más que el del agua ingerida.

Pongamos un ejemplo. Si se toma un vaso de agua (250 ml) a 1ºC de temperatura, con una temperatura corporal de 38ºC se obtendría una pérdida de calor de 39 kJ. Si la mitad fuese hielo la pérdida sería de 81 kJ, pero esparcida ese agua en la piel, la evaporación provocaría una pérdida de calor ¡de 607 kJ!

Según la física de laboratorio, parece claro que echarse agua por la piel gana por goleada a beberla a la hora de enfriar el cuerpo, pero ahora viene la realidad rancia a estropearlo todo.

Primero es que si usted se echa un vaso de agua por la cabeza, lo más probable es que la mayor parte acabe en el suelo o goteando. No es fácil verter 250 ml por la piel y que el 100% se evapore. En contraposición con el líquido ingerido con el que se asegura una transferencia calórica del 100%. Aun así, si solo el 15 % del agua vertida en la piel se evapora, la pérdida de calor sería mayor que la resultante si se ingieren los 250 ml. 

Pero sigamos con las situaciones reales y contextos fastidiosos. Ese 15% de agua rociada puede tener un alto impacto en el enfriamiento del cuerpo si usted está en un entorno seco y ventoso, quizá corriendo o montando en bicicleta por la meseta castellana, donde la evaporación es muy alta. Pero si se encuentra en un clima tropical con alta humedad y condiciones de viento inexistentes mojarse podría resultar en quedarse empapado y caliente.

¿Entonces lo mejor es beber en climas húmedos y calientes? Pues puede que no, un estudio de la Universidad de Singapur apunta que cuando se ingiere agua fría la temperatura central y epidérmica no varía, pero que la sudoración cesa, probablemente porque los termoreceptores de estómago e intestino perciban que la temperatura ha bajado y el cuerpo cesa en mecanismos de enfriamiento como la sudoración y la vasodilatación. Sin embargo, se necesita que el sudor se evapore para que provoque una pérdida efectiva, algo que no suele pasar en estos entornos.

Otro aspecto a tener en cuenta es que uno puede beber en casi todas las circunstancias, pero no mojarse. Por ejemplo, si está viajando en un autobús atiborrado en Bangkok. 

Y por último, esta comprobado por diversos estudios que beber bebidas frías mejora el rendimiento en el ejercicio y la sensación de confort térmico independientemente de cualquier diferencia en las temperaturas central y cutánea. Constancia que no se tiene con la estrategia de mojarse.

Entonces ¿Cuál es la mejor estrategia? ¿Beber o mojarse? Pues dado que mojarse no está demostrado que aumente el rendimiento, que no siempre es factible, y que no ayuda a la rehidratación durante actividades intensas bajo el calor, lo mejor es beber. Eso sí, si además de beber puede darse un buen remojón, ¡no lo dude!