Esta nueva e impresionante travesía pirenaica se erige como la columna vertebral del Pirineo francés y es una cita obligada para los amantes del ciclismo y los paisajes majestuosos. La ruta de los colls y la del Piemonte Pirenaico se entrelazan a lo largo de 13 etapas increíbles, de dificultad fácil a media, conformando la “Gran Travesía Pirenaica” creada por la Agence des Pyrénées.
Playas, ciudades balnearias y medievales, vías férreas, castillos, catedrales y ciudadelas embellecen los paisajes de la Vélosud en plena naturaleza pirenaica. Todo comienza en la Gran Playa de Biarritz y culmina en la playa de Le Barcarès, pasando por impresionantes paisajes como la campiña bearnesa y el emblemático Pic du Midi de Bigorre. La gran ruta del Pirineo francés ofrece sorpresas fascinantes como las casas bearnesas de Bérenx y los antiguos molinos de Sainte-Suzanne; los tesoros de las cuevas de Bétharram; el río subterráneo de Labouiche, en las colinas boscosas del Piedemonte; el punto de división de las aguas entre el Atlántico y el Mediterráneo; y brinda experiencias únicas como recorrer en bicicleta senderos similares a los que transitaban los vizcondes bearneses en la Edad Media. Estas son sus 13 etapas
Etapa 1: De Biarritz a Urt
El gran debut de la aventura ciclista del Pirineo no podría tener un escenario mejor que la Gran Playa de Biarritz (Pirineos Atlánticos). Desde aquí, se necesitarán alrededor de dos horas y media para recorrer los casi 30 kilómetros que separan Biarritz de Urt, en un entorno encantador, marcado por residencias y hoteles de prestigio, como el Hôtel du Palais, y la dirección hacia el barrio de los faros. La costa de arena, que lleva a las playas de Anglet, y la vista constante de la desembocadura del Adour añaden magia al trayecto.
Una visita al barrio judío de Bayona, el Château Vieux, la catedral y la ciudadela despertará el deseo de explorar más. El recorrido de esta primera etapa continúa con un tranquilo y accesible paseo a lo largo de la orilla del Adour, dirigiéndose al pintoresco pueblo de Guiche. Siguiendo el curso del Bidouze, un afluente del Adour, por el cómodo carril bici, se llega al impresionante castillo de Bidache.
La ruta prosigue por las alturas de Came, en dirección a Béarn, hasta alcanzar el pueblo de Urt. No te pierdas una visita al antiguo puerto pesquero, que conserva su encanto ancestral.
- Distancia: 29,4 km.
- Tiempo medio: 2h30.
- Desnivel positivo: 50 m.
Etapa 2: De Urt a Salies-de-Béarn
La segunda jornada comienza en los terrenos pantanosos a orillas del Adour, un lugar ideal para la observación de aves. El itinerario sigue por el afluente del río Bidouze, el Guiche, donde las estribaciones pirenaicas se vuelven más accidentadas y los caminos de sirga se tornan bucólicos. Aquí, cada curva se traza en armonía con los meandros del río, revelando antiguos puertos que testimonian el próspero comercio fluvial de antaño.
Aproximadamente a mitad del recorrido, se encuentra Bidache con su impresionante castillo, antes de retomar las alturas de Came en dirección a Béarn. Castillos y atalayas recuerdan que estamos en la tierra de Gaston Fébus. El paso por una vía verde del valle del Gave d’Oloron nos lleva a la ciudad balneario de Salies-de-Béarn, una encantadora ciudad salinera con joyas arquitectónicas.
- Distancia: 47,3 km.
- Tiempo medio: 3h30.
- Desnivel positivo: 230 m.
Etapa 3: De Salies-de-Béarn a Orthez
Los casi 20 km que separan Salies-de-Béarn de Orthez permiten descubrir la campiña bearnesa a través de una antigua vía férrea, recientemente convertida en sendero verde. Este camino cuenta con un largo túnel iluminado que atraviesa colinas y se adentra en el valle del Gave de Pau, dejando a su paso los maravillosos campos de kiwis.
El castillo y la puerta de la iglesia de Bellocq son paradas obligadas en el recorrido de la Vélosud, al igual que las encantadoras casas bearnesas de Bérenx y los antiguos molinos de Sainte-Suzanne, indicando que Orthez está a la vuelta de la esquina. La llegada a la ciudad se realiza a través de una pintoresca callejuela adoquinada y su magnífico puente medieval.
- Distancia: 19,8 km.
- Tiempo medio: 1h30.
- Desnivel positivo: 170 m.
Etapa 4: De Orthez a Pau
Recorrer un sendero similar al que realizaban los vizcondes bearneses en la Edad Media y conectar las dos capitales bearnesas, la antigua Orthez y la moderna Pau, a través del valle del Gave de Pau y sus afluentes, es lo que ofrece la cuarta etapa de la gran Vélosud. Esta intensa jornada de 55 kilómetros comienza con una visita al Béarn rural hasta llegar a Mourenx, pasando por los lagos de las Barthes de Biron y el apacible valle del Geu, y continuando por las orillas del Gave de Pau.
Entre vías verdes ribereñas y desvíos por los pintorescos pueblecitos de Tarsacq, Arbus y Artiguelouve, esta ruta serena nos lleva a la majestuosa ciudad de Pau a través de una autovía. La calma a orillas del río Gave y sus jardines públicos sorprenden al visitante. Desde las afueras de Jurançon se obtiene una vista impresionante del castillo de Pau, y al girar una esquina aparece su impresionante centro histórico.
- Distancia: 55 km.
- Tiempo medio: 4 h.
- Desnivel positivo: 220 m.
Etapa 5: De Pau a Lourdes
Un refrescante paseo de 10 kilómetros a lo largo del río nos lleva a las afueras de Pau, para luego adentrarnos en las fértiles llanuras de la ciudad fortificada de Nay, un lugar con carácter, ideal para hacer una pausa. Al reanudar el camino, el paso del Pirineo Atlántico a los Altos Pirineos nos ofrece una arquitectura distintiva, destacando Lestelle la bearnesa, Saint-Pé la bigourdana y los tesoros de las cuevas de Bétharram.
Es el momento de disfrutar de esa tranquilidad inusual al acercarse a la cosmopolita ciudad de Lourdes, con su castillo y el Museo Pirenaico.
- Distancia: 49,8 km.
- Tiempo medio: 4 h.
- Desnivel positivo: 340 m.
Etapa 6: De Lourdes a Lannemezan
Con un desnivel acumulado de 960 metros, 84 kilómetros de distancia y paisajes impresionantes, la sexta etapa de la Vélosud promete ser una experiencia inolvidable. Partiendo de Lourdes y en dirección a Tarbes, capital de Altos Pirineos, el Valle de Echez nos ofrece un relieve abrupto y accidentado, suavizado solo por el curso del río Adour en su cara norte, recordándonos el origen de todo.
Para cruzar Tarbes, seguimos el curso del Adour, el “río ardiente,” que desciende directamente del emblemático Pic du Midi de Bigorre. Desde allí, la ruta atraviesa colinas y valles dispuestos en paralelo, cortando la franja septentrional de la meseta de Lannemezan.
- Distancia: 84 km.
- Tiempo medio: 6 h.
- Desnivel positivo: 960 m.
Etapa 7: De Lannemezan a Saint-Gaudens
La séptima etapa de la Vélosud marca el ecuador de la ruta. Aquí, seguimos el valle de Neste y enfrentamos los descensos de los valles de Aure y Louron. La ruta serpentea entre colinas boscosas, suaves subidas y una serie de pueblos tranquilos. La Neste se une al río Garona, la emblemática vía fluvial de la vertiente norte de los Pirineos, al entrar en el departamento de la Alta Garona. En Gargas, exploramos la cueva de los primeros hombres, y luego seguimos las ruinas romanas y la majestuosa catedral de Saint-Bertrand-de-Comminges, un lugar simbólico de la civilización pirenaica. A medio camino entre el Atlántico y el Mediterráneo, la etapa se cierra con un tranquilo paseo por la orilla derecha del Garona hasta el promontorio de Saint-Gaudens.
- Distancia: 63,3 km.
- Tiempo medio: 5 h.
- Desnivel positivo: 420 m.
Etapa 8: De Saint-Gaudens a Saint-Girons
La octava etapa de la Vélosud sigue la corriente de los ríos Garona y Ariège, pasando por más de una docena de castillos y casas solariegas en los fértiles valles de Saint-Girons. Antes de llegar a Roquefort-sur-Garonne, cuando el río se aleja de los Pirineos, la ruta se bifurca en el valle del río Salat, dirigiéndose hacia Couserans y Ariège. El sendero sigue el curso del Ariège, pasando por Saint-Lizier y/o Saint-Girons. Es recomendable hacer una pausa en Lestelle, Saint-Martory, la ciudad balnearia de Salies-du-Salat, el pueblo de Caumont o la ciudad episcopal de Saint-Lizier.
- Distancia: 61 km.
- Tiempo medio: 5 h.
- Desnivel positivo: 215 m.
Etapa 9: De Saint-Girons a Foix
La novena etapa asciende al pie de las colinas boscosas del Piedemonte, revelando sorpresas como el río subterráneo de Labouiche y el imponente Château de Foix. Desde Saint-Girons, la Vélosud abandona el valle del Salat y se adentra en el Parque Natural Regional de los Pirineos, siguiendo la antigua línea de ferrocarril hasta la capital del Ariège. El recorrido transcurre suavemente entre los valles del Baup y del Arize, con paisajes de tierras de labranza y visitas a pueblos del Séronnais. Al dejar Bastide-de-Sérou, la ruta sigue al pie de las colinas boscosas del Piedemonte, donde aguarda el río subterráneo de Labouiche. De vuelta a la luz, el descenso hacia Foix ofrece vistas del Ariège, las callejuelas del casco antiguo y el majestuoso Château de Foix.
- Distancia: 46 km.
- Tiempo medio: 3h30.
- Desnivel positivo: 230 m.
Etapa 10: De Foix a Mirepoix
La décima etapa de la Vélosud recorre el Ariège desde Foix hasta Mirepoix. Evitando las empinadas subidas de las atalayas cátaras de Roquefixade y Montségur, el recorrido se aleja del Ariège hacia las primeras llanuras fértiles, más favorables para ciclistas. La esclusa geológica del Plantaurel se cruza rápidamente, y los amplios espacios de Varilhes y Pamiers, con sus meandros del Ariège, están a tiro de pedal. Pamiers merece una pausa antes de girar hacia el este y entrar al valle del Hers. La vía verde atraviesa excepcionales parajes como la reserva de Saint-Amadou y la iglesia rupestre de Vals, llegando a la medieval Mirepoix.
- Distancia: 47,3 km.
- Tiempo medio: 4 h.
- Desnivel positivo: 90 m
Etapa 11: De Mirepoix a Couiza
Esta etapa marca un hito geográfico en las estribaciones pirenaicas: el cruce que divide las aguas entre el Atlántico y el Mediterráneo. En el Col des Tougnets, cerca del castillo de Puivert, las aguas desembocan en el Mediterráneo. Antes de eso, la etapa comparte terreno entre el Ariège y el Aude, con mucho que ver. La antigua línea de ferrocarril recorre el valle secreto de Hers, con el castillo feudal de Lagarde, el pueblo de Camon, el castillo de Chalabre y el museo de Quercob en Puivert. La ruta atraviesa la famosa curva de la carretera y cruza el bucólico valle de Faby hasta el castillo de Couiza.
- Distancia: 51,3 km.
- Tiempo medio: 4h30.
- Desnivel positivo: 260 m.
Etapa 12: De Couiza a Saint-Paul-de-Fenouillet
La penúltima etapa de la Vélosud va del Aude a los Pirineos Orientales, a través del valle del Sals, famoso por sus aguas curativas ricas en sal, y luego al valle del Agly hasta el Mediterráneo. Es recomendable detenerse en la ciudad balneario de Rennes-les-Bains, y luego subir al Col du Linas para alcanzar el místico Pech de Bugarach, el punto más alto de la Vélosud, a 667 metros de altitud. Aquí, uno puede familiarizarse con el nacimiento del Agly, que en pocos kilómetros se convierte en un gran río que fluye por las impresionantes Gorges de Galamus.
- Distancia: 37,8 km.
- Tiempo medio: 3h30.
- Desnivel positivo: 475 m.
Etapa 13: De Saint-Paul-de-Fenouillet a Le Barcarès Plage
La última etapa lleva al Mediterráneo a través del valle del Agly. Uno de los momentos culminantes de la ruta son las Gorges de Galamus. Entre paisajes calcáreos y luminosos, dos modestas ascensiones, el Coll du Pourtell y la Sierra de la Gironella, ofrecen espectaculares vistas del emblemático Canigó y las orillas del Mediterráneo. Los viñedos de Maury, el pintoresco pueblo de Tautavel y la ciudad fortificada de Rivesaltes son paradas recomendables antes de llegar a la playa de Le Barcarès y culminar la gran Vélosud.
- Distancia: 66 km.
- Tiempo medio: 5 h.
- Desnivel positivo: 400 m.